几乎所有的人在说话和写作时都引用历史、传说、文学或宗教中的人物或事件。这些人物或事件就是典故。运用典故不仅可润饰语言，使之丰富多采，生动清晰，而且使人们更易于沟通思想，汉语中的“你这个人真阿Q”和“她是林黛玉式的人物”这样的话的含义十分明显，无需多加解释。象“原来是空城计呀”和“真没意思，让我们来跑龙套”这样的句子把说话人的感情表现得多么充分！
在汉语和英语中都有大量的口头流传和文字记载下来的典故，反映操这两种语言的人民丰富的文化遗产。不过，这些典故往往不易理解，也就难于欣赏。没有读过鲁迅的小说《阿Q正传》（The True Story of Ah Q）就不可能理解上面提到阿 Q的那句话，仅仅知道《红楼梦》（Dream, Red Mansions）Dream ofthe Red Chamber）的大致情节，也不会懂得涉及林黛玉的那句话。英语中的典故也是这样。
许多英语典故涉及的人物和事件来自英国文学宝库，尤其是莎士比亚的作品。讲英语的人每天都在引用出自莎士比亚作品的典故，但往往是不自觉的。尽管莎士比亚的戏剧写于300多年以前，但是他的剧本中的许多台词流传至今。有些话已经成了日常英语口语的一部分。例如：forgive and forget（不念旧恶，不记仇）， that’s all Greek to me（我对此一窍不通）all’s well that ends well（结果好就一切都好），all is not gold that glitters（发亮的东西不一定是金子——好看的东西不一定都有用），discretion is the better part of valour）小心即大勇；考虑周到胜过勇敢——此语常作为胆怯者解嘲的借口）等。
有这样一个故事：一个上了年纪的英国人，从未看过莎士比亚的剧本。有一次，别人请他去看《汉姆莱特》（Hamlet）。事后，人家问他：“您觉得怎么样？”他摇摇头说：“哎，不就是一大堆引文嘛！”他根本没有想到，这些“引文”来自《汉姆莱特》这个剧本。莎士比亚正是这些格言的作者。莎士比亚对人类的洞察力、对社会问题的敏感性和他运用语言表达思想的天赋在英语方面和全世界讲英语的民族的思想上产生深远的影响。
莎士比亚戏剧中的许多人物已成为具有类似特征的人的代名词。这很象汉语中说某人是猪八戒，就是说他很象《西游记》里那个粗疏鲁莽、贪图享乐、性情乖僻，有时又满可爱的猪八戒。在英语中，如果把一个人叫做罗密欧，就是说他象莎士比亚戏剧《罗密欧与朱丽叶》中英俊、多情、潇洒、对女入颇有一套的青年。
莎士比亚戏剧和以后英美文学中的许多其他的人物或名称也已家喻户晓：
a Cleopatra（克娄巴特拉），指绝代佳人——这是莎士比亚戏剧《安东尼和克娄巴特拉》中的人物。
a Shylock（夏洛克），指贪婪、残忍、追求钱财、不择手段的守财权——这是另一个莎士比亚戏剧《威尼斯商人》中的人物。
a Dr．Jekyll and Mr．Hyde（吉基尔医生和海德先生），指有双重性格的人；一方面善良、温和（吉基尔医生），另一方面凶恶、残暴（海德先生）——这是史蒂文生的小说《吉基尔医生和海德先生传》中的人物。
a Frankenstein（弗兰金斯坦；人们常说“制造一个弗兰金斯坦”），指杀伤原制造者的怪物或东西，也指制造这种东西的人以及可伯的怪物或人——这是玛丽·雪莱的小说《弗兰金斯坦》中的人物。这本书的主人公是医学院的学生。他把尸体中的骨头取来，制造了一个似人的怪物，最后自己被这个怪物杀害。
a Sherlock Holmes（歇洛克·福尔摩斯），指有非凡才能的侦探或敏锐精明的人，这种人善于通过仔细观察、科学分析和逻辑推理，进行追捕或解决疑难问题——歇洛克·福尔摩斯是阿瑟·柯南道尔著名侦探。 |
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